Casque d’Or : Amélie Élie et les Apaches de Belleville

Introduction

En 1902, une rivalité violente entre deux bandes fait d’Amélie Élie une célébrité de la Belle Époque. Sa chevelure blonde lui vaut le surnom de « Casque d’Or » ; les journaux transforment son histoire en feuilleton et l’associent au mythe des Apaches, ces jeunes délinquants dont la presse populaire a façonné l’image.

Les Apaches : une peur parisienne mise en scène par la presse

Les Apaches ne constituent ni une organisation unique ni une confrérie structurée. Le mot désigne, au tournant du XX^e siècle, des bandes de jeunes hommes vivant de vols, de recel, de proxénétisme, de violence de rue et de petits trafics. Les groupes ont leurs chefs, leurs rivalités et leurs territoires ; ils se croisent aussi dans les bals, les guinguettes et les garnis populaires. Les contemporains avaient parlé de marlous, ou de voyous avant que le terme « Apache » ne s’impose.

Le nom est surtout une invention journalistique. Dès 1900, Le Matin l’emploie pour désigner les bandes de Belleville et de Ménilmontant. Il renvoie aux peuples autochtones d’Amérique du Nord, alors caricaturés dans les récits d’aventure comme des guerriers « sauvages ».

Le succès du mot repose sur sa force visuelle. La presse décrit des garçons à la casquette abaissée, aux cheveux gominés en accroche-cœur, au foulard voyant, au pantalon large et aux souliers soigneusement cirés. À partir de 1902, « Apache » ne désigne plus seulement certaines bandes de Belleville : le terme devient une étiquette commode pour presque toute la délinquance populaire. La peur des Apaches alimente les ventes de journaux et les débats sur la sécurité parisienne.

Les faubourgs de l’Est, un monde de travail et de survie

Les Apaches sont associés au nord-est et à l’est de Paris : Belleville, Ménilmontant, Charonne, la Courtille, les abords de la Villette et, plus au sud, les quartiers populaires du XI^e arrondissement. Ces territoires, annexés à Paris en 1860, connaissent une forte croissance ouvrière. On y trouve ateliers, petits commerces, logements surpeuplés, bals et cabarets. Les bandes circulent entre les faubourgs, les Halles, les boulevards et les lieux de fête.

Belleville n’est pas un repaire d’Apaches, mais un immense quartier populaire où travaillent des ouvriers, des artisans, des blanchisseuses, des couturières et des petits commerçants. La précarité, la violence familiale, la prostitution réglementée et l’instabilité de l’emploi forment le contexte dans lequel certains basculent dans la délinquance. C’est aussi le monde dont vient Amélie Élie.

Amélie Élie, de « Casquette » à Casque d’Or

Amélie Élie naît à Orléans le 14 mars 1878. Elle arrive jeune à Paris avec sa famille et grandit dans les milieux populaires de l’Est parisien. Très tôt, elle fréquente les hommes et les femmes du milieu de la prostitution, des bals et des petits voyous.

Dans ce monde, on la surnomme d’abord « Casquette » ou « la Grande Mélie ». Sa blondeur spectaculaire va bientôt inspirer la presse : « Casque d’Or ». Héroïne de fait divers, elle sera tour à tour séductrice, victime, provocatrice ou « reine des Apaches ».

Vers la fin des années 1890, Amélie Élie rencontre Joseph Pleigneur, dit « Manda », jeune homme issu d’un milieu ouvrier et chef de la bande des Orteaux. Le groupe vit de cambriolages, de vols et de proxénétisme. La relation entre Manda et Amélie est tumultueuse ; un univers de dépendance économique, de violences et de rivalités masculines. C’est cette situation, bien plus que le portrait romanesque forgé ensuite, qui prépare l’affaire de 1902.

L’affaire Manda–Leca : une rivalité devenue feuilleton national

Après avoir été délaissée par Manda, Amélie Élie rencontre le 20 décembre 1901 Dominique Leca, alors rival de Manda. Elle s’installe avec lui. La querelle amoureuse se transforme très vite en affrontement entre bandes : menaces, guets-apens, coups de couteau et coups de feu se succèdent dans l’Est parisien. Le conflit, qui aurait pu rester un fait divers local, devient une histoire nationale par la manière dont les journaux la racontent jour après jour.

Les rédactions monte l'histoire en un insoutenable feuilleton : deux chefs rivaux, une femme blonde devenue symbole, des quartiers pauvres, des armes blanches et une police lancée aux trousses des fugitifs. Leca est grièvement blessé lors d’une fusillade rue Dénoyez le 7 mars 1902 ; les épisodes de violence se poursuivent.

En mai 1902, le procès de Manda attire une foule considérable. Il est condamné aux travaux forcés à perpétuité et déporté au bagne de Guyane. Leca est jugé quelques mois plus tard et reçoit une peine de travaux forcés. Les deux hommes disparaissent ainsi de la scène parisienne, mais l’affaire leur survit largement. Le nom de Casque d’Or entre dans les chansons, les portraits, les spectacles et les récits illustrés.

Après le scandale, une vie reprise en main

La célébrité d’Amélie Élie est intense mais brève. Ses mémoires paraissent en feuilleton à l’été 1902 ; le théâtre et les journaux prolongent la curiosité du public. Un portrait d’Albert Dupré, présenté au Salon, est refusé pour « outrage aux mœurs ».

Le 27 janvier 1917, elle épouse le cordonnier André Alexandre Nardin. Le couple tient un commerce de bonneterie sur les marchés de Montreuil et des Lilas et élève quatre neveux de Nardin. Elle reprend ensuite la direction de maisons closes de la rue des Rosiers. En 1925, interrogée par un journaliste, elle insiste sur la régularité de son établissement.

Amélie Élie meurt de la tuberculose le 6 avril 1933, à 55 ans. Près de vingt ans plus tard, le film Casque d’Or de Jacques Becker, avec Simone Signoret, lui donne une seconde vie dans l’imaginaire collectif. Le film reste cependant une œuvre de fiction. Sa puissance tient pourtant à ce qu’il conserve l’essentiel : l’histoire d’une femme prise dans les rapports de force d’un Paris populaire que les journaux ont préféré transformer en décor de légende.