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Paris · La Défense · Histoire · Architecture
Le nom du célèbre quartier d’affaires ne vient ni de ses tours ni de la Grande Arche. Il conserve le souvenir d’une statue inaugurée en 1883.
Pourquoi appeler « La Défense » un quartier de gratte-ciel ? Les immeubles de bureaux qui dominent aujourd’hui l’ouest parisien ne semblent rien avoir de militaire.
Les premières tours apparaissent dans les années 1960. La tour Nobel, aujourd’hui appelée tour Initiale, est la première à sortir de terre en 1966. Le nom du quartier est pourtant bien antérieur à ces constructions.
Le monument le plus emblématique de La Défense est la Grande Arche de la Fraternité. Voulue par François Mitterrand, elle est issue du projet de l’architecte danois Johan Otto von Spreckelsen, réalisé avec une équipe française conduite notamment par Paul Andreu.
Elle est inaugurée le 14 juillet 1989, au moment du bicentenaire de la Révolution française et du sommet du G7. Son ouverture se place dans le prolongement de l’axe historique de Paris, même si le bâtiment est légèrement tourné par rapport à cette ligne.
Depuis la Grande Arche, cette ancienne voie royale passe par le pont de Neuilly, l’Arc de triomphe, les Champs-Élysées, la place de la Concorde, le jardin des Tuileries et l’arc de triomphe du Carrousel.
Elle conduit enfin à la statue équestre de Louis XIV placée dans la cour Napoléon du Louvre. Cette perspective monumentale relie ainsi plusieurs siècles de l’histoire de Paris.
Le nom de La Défense vient d’un épisode plus ancien. Pendant la guerre franco-allemande de 1870-1871, Paris est encerclé par les forces prussiennes et leurs alliés. Soldats, gardes nationaux et habitants subissent plusieurs mois de siège.
Le 19 janvier 1871, des gardes nationaux se rassemblent au rond-point de Courbevoie avant la bataille de Buzenval, l’une des dernières tentatives françaises pour rompre l’encerclement de la capitale.
Pour honorer les combattants et la population, une sculpture de Louis-Ernest Barrias est inaugurée au rond-point de Courbevoie le 12 août 1883. Son titre complet est La Défense de Paris. Le rond-point, puis le quartier, prennent progressivement son nom.
Le groupe en bronze réunit trois figures. Une femme en uniforme représente la ville de Paris. Debout près d’un canon, elle tient un drapeau. À ses pieds, un jeune soldat blessé incarne les défenseurs de la capitale. Derrière eux, une fillette assise symbolise les souffrances de la population civile.
La statue a été déplacée pendant l’aménagement du quartier, puis restaurée et réinstallée en 1983. Elle se trouve aujourd’hui à environ quarante mètres de son emplacement d’origine, sur un socle plus bas.
La Défense porte donc le nom de cette sculpture de 1883, et non celui de ses tours ou de la Grande Arche. Le monument reste visible au milieu du quartier moderne, discret témoin de la guerre de 1870 et du siège de Paris.
Repères documentaires : Paris La Défense, histoire de la statue ; Archives de Puteaux, « La statue de La Défense de Paris » ; Ministère de la Culture, notice du groupe sculpté ; Ministère de la Culture, notice de la Grande Arche ; Wikipédia, « Axe historique de Paris ».
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