Le mystère des tombes de Molière et La Fontaine

Introduction

Le célèbre cimetière du Père-Lachaise ouvre ses portes en 1804. Pourtant, au fil de ses allées, on découvre les sépultures de plusieurs personnalités mortes bien avant cette date. C’est notamment le cas de Molière et de La Fontaine, disparus respectivement en 1673 et 1695. Comment expliquer ce paradoxe ? Retour sur leur étonnante aventure post mortem.

Un projet qui laisse les Parisiens sceptiques

Lors de la création du Père-Lachaise, son aménagement est confié à l’architecte Alexandre-Théodore Brongniart, également auteur de la Bourse de Paris. Il conçoit un véritable jardin à l’anglaise. Mais les Parisiens, encore peu familiers de ce nouveau type de cimetière ouvert au public, boudent le lieu : ils le jugent trop éloigné du centre, implanté dans un quartier pauvre et populaire, et trouvent ses concessions trop coûteuses. Au cours de ses dix premières années d’existence, le cimetière n’accueille ainsi qu’environ 2 000 sépultures.

Pour donner davantage de prestige à ce cimetière délaissé, les autorités décident en 1817 d’y transférer les dépouilles attribuées à Molière et à La Fontaine. L’opération porte ses fruits : quelques années plus tard, en 1830, le Père-Lachaise compte déjà plus de 33 000 tombes. Aujourd’hui, il rassemble près de 70 000 sépultures et reçoit plus de trois millions de visiteurs venus du monde entier. Le succès de cette habile opération de prestige est indéniable. Une question demeure cependant : les restes de Molière et de La Fontaine reposent-ils réellement dans leurs tombeaux ?

La mort embarrassante de Molière

À l’époque de Jean-Baptiste Poquelin, dit Molière, l’Église refuse en principe aux comédiens une sépulture religieuse s’ils n’ont pas renoncé à leur profession, par écrit ou sur leur lit de mort. Après avoir été pris d’un malaise sur scène puis reconduit chez lui, le dramaturge aurait demandé à recevoir les derniers sacrements. Deux prêtres auraient refusé de se déplacer, tandis qu’un troisième serait arrivé trop tard.

Molière ne peut donc bénéficier d’une sépulture religieuse dans les conditions habituelles. Mais sa renommée, notamment à la cour, place le clergé dans une situation délicate. Un compromis est finalement trouvé avec le curé de Saint-Eustache : le dramaturge sera inhumé de nuit et sans cérémonie au cimetière Saint-Joseph, situé entre les actuelles rues du Croissant, Montmartre et Saint-Joseph. Sa pierre tombale ne porte aucune inscription. Dans le registre des inhumations, le curé le désigne toutefois sous le nom de « Jean-Baptiste Poquelin, tapissier », en référence à son titre officiel à la cour du roi.

Une erreur qui coûtera cher à La Fontaine

Quelques années plus tard disparaît Jean de La Fontaine. Contrairement à Molière, le fabuliste avait annoncé, deux ans avant sa mort, qu’il renonçait à publier ses contes et ses fables. Il s’était ensuite soumis à des exercices religieux quotidiens et aurait même promis de n’écrire désormais que des ouvrages pieux. Lorsqu’il meurt en 1695 de la tuberculose, il est inhumé au cimetière des Innocents, qui dépend de sa paroisse, Saint-Eustache.

Une trentaine d’années plus tard, l’abbé d’Olivet affirme pourtant que La Fontaine repose près de Molière, au cimetière Saint-Joseph. Cette erreur aura de lourdes conséquences lorsque, près d’un siècle plus tard, la Révolution entreprend d’honorer les grands hommes. L’emplacement exact de la dépouille de Molière étant déjà incertain, on suppose à tort que celle de La Fontaine se trouve à ses côtés. Le 6 juillet 1792, des restes présentés comme ceux des deux écrivains sont donc exhumés puis transportés au Musée des Monuments français. La fermeture de celui-ci, en 1816, offre ensuite au cimetière du Père-Lachaise l’occasion de renforcer son prestige en accueillant les dépouilles présumées de ces deux célébrités nationales.

L’ombre d’un doute pèse encore sur ces restes

Il reste une faible possibilité que les restes de Molière aient réellement été exhumés au cimetière Saint-Joseph. Pour La Fontaine, en revanche, les registres indiquent qu’il fut bien inhumé au cimetière des Innocents : il ne reposait donc pas auprès de Molière. Les ossements placés sous son nom au Père-Lachaise ne seraient ainsi pas les siens. Sa dépouille pourrait se trouver quelque part dans les catacombes, où furent transférés les ossements provenant de l’ancien cimetière des Innocents.

Une hypothèse avancée au sujet de Molière suppose qu’il aurait connu deux sépultures. Une première inhumation officielle aurait eu lieu « près de la croix centrale » du cimetière Saint-Joseph, afin de répondre à la demande insistante de Louis XIV, soucieux d’accorder une sépulture à celui qui l’avait tant diverti. Le corps aurait toutefois été déplacé presque aussitôt vers une partie moins honorable du cimetière, réservée notamment aux suicidés et aux enfants morts sans baptême. Il aurait ensuite disparu lors de la suppression du cimetière Saint-Joseph et pourrait, lui aussi, se trouver dans les catacombes.