Vidocq : du bagne à la police, l’homme qui inspira Victor Hugo

Introduction

Évadé, informateur, chef de la Sûreté, entrepreneur et mémorialiste : Eugène-François Vidocq a vécu plusieurs vies dans le Paris de la Révolution et du XIX^e siècle. Son parcours, trop romanesque pour être parfaitement séparé de la légende qu’il a lui-même entretenue, a profondément marqué l’imaginaire du policier et du bagnard.

Un jeune homme emporté par son siècle

Eugène-François Vidocq naît à Arras le 24 juillet 1775, quelques années avant que la Révolution française ne bouleverse l’ordre politique et social du pays. Fils d’un boulanger, il grandit dans une ville de garnison et quitte très tôt le cadre familial. Ses jeunes années sont faites de départs précipités, d’engagements militaires, de rixes, de petits larcins et de rencontres hasardeuses. Ses propres Mémoires, publiés à partir de 1828, donnent de cette période un récit spectaculaire ; ils doivent être lus avec prudence, car Vidocq y construit aussi son personnage.

La Révolution et les guerres lui offrent un monde instable, où les uniformes, les administrations et les fortunes changent rapidement. Après plusieurs passages dans l’armée, il est entraîné dans une succession d’affaires de vol, de faux et de recel. Le 27 décembre 1796, le tribunal criminel de Douai le condamne à huit ans de travaux forcés pour faux en écritures. Il est envoyé à Bicêtre — établissement pénitentiaire alors situé à Gentilly, près de l’actuel Kremlin-Bicêtre — avant son départ dans la chaîne des forçats pour Brest.

Le trajet est déjà une épreuve. Vidocq tente de s’évader dans la forêt de Compiègne, mais cette première tentative échoue. À l’arrivée de la chaîne, le 13 janvier 1798, il essaie encore de franchir le mur de l’hôpital de Pontanézen, près de Brest, et se blesse aux chevilles. Ces deux échecs précèdent les trois évasions qui établiront sa réputation.

Trois évasions qui font sa légende

La première a lieu au bagne de Brest, le 28 février 1798. Affecté à l’arsenal, Vidocq obtient des vêtements de matelot, les dissimule sur son lieu de travail puis quitte l’enceinte en se fondant parmi les gens du port. La fuite dure peu. Faute de papiers, il est arrêté dans les jours suivants. Les agents ne l’identifient pas immédiatement comme bagnard évadé : il se fait alors passer pour un certain Auguste Duval et attend la vérification de cette identité dans un hôpital-prison.

Il s’en échappe une seconde fois en revêtant l’habit d’une religieuse. Ce déguisement lui permet de sortir sans éveiller les soupçons, puis de reprendre la route sous de nouvelles identités. L’évasion le conduit de l’Ouest de la France vers les Pays-Bas, avant qu’il ne soit finalement reconnu et arrêté à Douai. Ramené sous écrou, il est cette fois transféré au bagne de Toulon, où il arrive à la fin de l’été 1799.

La troisième évasion, le 6 mars 1800, se déroule à Toulon. Avec l’aide d’une femme qui lui procure des vêtements civils, Vidocq parvient à sortir du bagne et à disparaître de nouveau. Ces épisodes ont été amplifiés par ses propres Mémoires et par la littérature populaire ; leur succession essentielle est néanmoins attestée. Ils expliquent la crédibilité qu’il acquiert auprès des anciens détenus et la méfiance durable qu’il inspire à la police.

Il ne faut pas imaginer pour autant un héros de roman avant l’heure. Vidocq est un délinquant récidiviste, habile à se soustraire aux condamnations, dont la trajectoire reste longtemps précaire. Sa force tient dans son aptitude à changer de rôle. Il connaît la rue, parle le langage des détenus et sait se rendre crédible auprès de ceux que la police peine à approcher. Cette expérience deviendra bientôt sa principale monnaie d’échange.

De l’indicateur au chef de la Sûreté

Après des années de cavale, Vidocq est repris à Paris en 1809. Il est conduit à Bicêtre dans l’attente d’un nouveau départ pour la chaîne et d’un retour au bagne. C’est alors qu’il propose ses services à la préfecture de police. Il ne s’agit pas d’un recrutement ordinaire : il reste officiellement détenu, afin de ne pas éveiller les soupçons de ses compagnons de captivité.

À Bicêtre, puis à la prison de la Force, Vidocq agit comme indicateur. Il recueille les confidences des détenus, signale les fausses identités, renseigne la police sur les réseaux et les projets d’évasion. La préfecture entretient délibérément l’idée qu’il attend son jugement ou son transfert. Ce dispositif lui évite le retour au bagne et constitue son véritable point d’entrée dans le monde policier.

À une époque où les services de police disposent encore de moyens limités pour identifier les récidivistes et suivre les réseaux, son savoir pratique constitue un avantage considérable. Il reconnaît des visages, déchiffre les habitudes d’un quartier, repère les faux noms et sait gagner la confiance des suspects.

En 1811, il prend la tête d’une petite brigade de policiers en civil, bientôt appelée brigade de la Sûreté. Une part de ses hommes provient du monde des anciens condamnés : le choix est controversé, mais il permet d’infiltrer plus aisément les bandes organisées. Vidocq impose les filatures, les déguisements, l’exploitation méthodique des renseignements et l’usage de fichiers. La Sûreté devient, sous son impulsion, l’un des laboratoires de la police judiciaire moderne.

Son autorité suscite pourtant rivalités et méfiances. Sa manière de travailler brouille sans cesse la frontière entre l’informateur, l’ancien forçat et le policier. Les méthodes de la brigade alimentent les soupçons de provocation et de manipulation ; Vidocq aime en outre se mettre lui-même en scène. Il quitte la Sûreté en 1827. Ses Mémoires, largement façonnés par des collaborateurs, prolongent alors son influence auprès du grand public.

Le détective, l’entrepreneur et le personnage public

Après son départ de la police, Vidocq poursuit une carrière plus indépendante. En 1833, il ouvre à Paris le Bureau des renseignements pour le commerce, une entreprise qui propose aux commerçants et aux particuliers des enquêtes sur les débiteurs, les faussaires, les concurrents ou les employés. L’agence est souvent présentée comme un ancêtre des cabinets de détectives privés. Son activité provoque l’hostilité de la préfecture de police, soucieuse de conserver le monopole de la surveillance et de l’enquête.

Vidocq entretient parallèlement l’image d’un inventeur et d’un spécialiste de l’identification. Plusieurs innovations lui furent attribuées au fil du temps ; ces attributions doivent être distinguées de ce qui est solidement documenté. Ce qui est certain, c’est la place nouvelle qu’il donne à l’enquête fondée sur l’observation, l’information et les traces matérielles. Son nom devient une marque, presque un genre littéraire, bien avant sa mort.

Il meurt à Paris le 11 mai 1857, à l’âge de 81 ans dans une grande misère. Il est alors une célébrité ambiguë : ancien forçat devenu auxiliaire de la police, homme d’affaires contesté et narrateur d’une vie qu’il a constamment réinventée. Sa tombe, autrefois située au Père-Lachaise, n’est plus identifiable aujourd’hui.

Vidocq dans Les Misérables : entre Jean Valjean et Javert

Victor Hugo ne transpose pas Vidocq dans un seul personnage. L’ancien bagnard devenu homme respecté et capable de générosité a nourri certains traits de Jean Valjean ; l’ancien forçat devenu policier, marqué par une connaissance intime de la délinquance et par la logique de la poursuite, éclaire une partie de la figure de Javert. Cette double postérité est précisément ce qui rend Vidocq si fascinant : son existence tient ensemble des positions que le roman place face à face.

Son histoire continue ainsi d’interroger Paris. Elle raconte une ville où l’ordre se fabrique dans les commissariats, les prisons, les cabarets et les bureaux de renseignements ; une ville où un homme traqué peut devenir traqueur, puis se raconter au point d’entrer dans la littérature.